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Una investigación desarrollada por el grupo de Neuroanatomía Funcional (NeuroFun) de la Facultad de Ciencias de la Salud de la Universitat Jaume I de Castelló (UJI) ha demostrado que la hormona prolactina y los lactógenos placentarios, hormonas parecidas a la prolactina producidas por la placenta, actúan sobre el cerebro femenino durante la gestación provocando cambios en el comportamiento y en la función mental de las madres, entre ellas, la agresividad o la motivación para cuidar a las crías. Las conclusiones de este trabajo se han publicado en la revista Brain Structure and Function.
El hallazgo científico del equipo de investigadores liderados por el catedrático de Biología Celular Ferran Martínez-García revela que la agresividad maternal «no es producida por la interacción entre la madre y las crías, como se pensaba, sino por las hormonas que actúan sobre el cerebro antes del parto», asegura el investigador.
Además, el estudio es relevante porque demuestra la acción directa de estas hormonas sobre el llamado cerebro sociosexual, lo que incrementaría una tendencia instintiva a cuidar a los hijos y a protegerlos. De hecho, conocer el lugar donde estas hormonas influyen en la actividad cerebral es el primer paso necesario para entender posibles procesos patológicos relacionados con la maternidad y, eventualmente, poder tratarlos.
Los científicos de la UJI han utilizado hembras de ratón para cartografiar las regiones del encéfalo sensibles a la prolactina y los lactógenos placentarios durante todo el ciclo reproductivo, en especial durante los periodos de gestación y lactancia. A la vez, también han replicado el estudio en hembras vírgenes para comprobar las diferencias en la reacción.
«Para llevar a cabo esta cartografía hemos usado una técnica que detecta las células que responden con éxito a hormonas como la prolactina, que es clave para desencadenar todos los procesos vinculados con la maternidad», explica Hugo Salais López, primer autor del trabajo, que forma parte de su tesis doctoral, realizada bajo la codirección de los profesores Ferran Martínez-García y Carmen Agustín Pavón.
Hiperagresividad para defender a las crías
Los resultados de esta investigación indican que la mayor parte de los centros del cerebro sociosexual son hiperactivados por los lactógenos placentarios ya durante la gestación, de forma que en el momento del parto la función cerebral de la hembra está modificada para facilitar una actitud y un comportamiento exacerbadamente maternales. Los estudios del grupo NeuroFun de la UJI indican que esto se traduce en una hiperagresividad para defender a las crías de posibles intrusos peligrosos y una elevada motivación para mantener contacto con ellas, limpiarlas, abrigarlas y amamantarlas.
Además de aportar luz sobre la neurobiología del comportamiento maternal, este tipo de estudios tiene mucho interés y una posible aplicabilidad futura. La tormenta hormonal que se produce durante el embarazo «puede hacer que las hormonas actúen desordenadamente, generando alteraciones del estado de ánimo vinculadas a estados depresivos preparto y postparto», añade Martínez-García, también profesor del Máster de Investigación en Cerebro y Conducta de la UJI y miembro de la Unidad Departamental de Medicina.
Este estudio se integra en una de las líneas de trabajo del grupo NeuroFun de la UJI centrado en el análisis de los circuitos del cerebro responsables de la expresión de conductas instintivas con una fuerte carga emocional como, por ejemplo, los comportamientos sociales. El laboratorio NeuroFun ha contribuido a aclarar los circuitos y neurotransmisores relacionados con la atracción sexual intermediada por feromonas usando ratones como animales experimentales y aplicando técnicas de análisis del comportamiento y de evaluación de la función, neuroquímica y estructura del cerebro.
En la actualidad, los miembros de NeuroFun investigan el papel de la amígdala, un centro antiguo del cerebro, en la respuesta de las hembras a estímulos de crías y de individuos adultos, antes y después de la gestación. En este sentido, los investigadores están interesados en entender el papel que juegan las hormonas en los cambios que se producen en estas respuestas de las hembras durante la gestación, parto y lactancia.
